В 2015 г. инженеры компании SpaceX впервые сумели мягко посадить отработанную первую ступень ракеты Falcon 9. С тех пор эта процедура стала для компании почти рутинной. Ее примеру последовали многие другие участники космического рынка. Конструкция многих разрабатываемых в настоящее время носителей нового поколения предусматривает возврат первой ступени или, по крайней мере, ее двигателей.
Однако не стоит забывать, что возврат первой ступени — лишь часть общей стратегии компании Илона Маска по созданию полностью многоразового носителя. Так, во время последних запусков Falcon 9 специалисты SpaceX проводили тесты по возврату головного обтекателя ракеты. Помимо этого, они пытаются найти способ мягкой посадки ее второй ступени.
С технической точки зрения возврат второй ступени ракеты намного сложнее, нежели первой. Вторая ступень Falcon 9 развивает скорость 7,7 км/с и выходит на околоземную орбиту, по сути, становясь спутником Земли. При входе в атмосферу она подвергается воздействию куда больших температур и нагрузок, нежели первая ступень. Это означает, что вторая ступень должна иметь больший запас топлива, более прочную конструкцию и теплозащитное покрытие, нежели первая. В свою очередь, это ведет к снижению выводимой ракетой полезной нагрузки.
Тем не менее, в SpaceX надеются найти способ решить эту проблему. На днях Илон Маск опубликовал в своем твиттере следующие сообщения: «Прозвучит безумно, но… SpaceX попытается вернуть летящую со второй космической скоростью ступень при помощи гигантского надувного шара. И затем посадит ее на надувной дом».
Пока что Илон Маск не привел других технических подробностей системы и возможной даты ее испытания. Но общая суть концепции, скорее всего, заключается в использовании большой развертываемой оболочки, которая намного снизит баллистический коэффициент второй ступени и позволит ей быстро сойти с орбиты без использования лишнего топлива. Что касается надувного дома, то под ним, вероятно, имеется в виду специальное судно, которое будет использоваться для «ловли» ступени. Насколько жизнеспособна подобная концепция возврата второй ступени покажет лишь время.
