Руководство проекта Europa Clipper приняло окончательное решение отказаться от ракеты SLS и использовать для запуска аппарата коммерческий носитель. Об этом было объявлено на пресс-конференции, состоявшейся 10 февраля.
На протяжении нескольких лет Конгресс США увязывал продолжение финансирования миссии Europa Clipper с условием, что для запуска соответствующего аппарата будет обязательно использован новый сверхтяжелый носитель SLS. Однако с каждым годом становилось все очевиднее, что NASA будет весьма проблематично выполнить это требование. Сроки первого полета носителя постоянно сдвигались, его стоимость росла, при этом первые экземпляры SLS уже зарезервированы под нужды программы Artemis.
В итоге Конгрессу все же пришлось «отвязать» проект Europa Clipper от SLS. Аэрокосмическая администрация оперативно воспользовалась этой возможностью, приняв решение использовать для запуска зонда коммерческий носитель и наконец-то утвердив план полета. Последний получил название MEGA (Mars Earth Gravity Assist).
MEGA предполагает запуск межпланетного аппарата в течение трехнедельного баллистического окна, открывающегося в октябре 2024 года. В феврале 2025 года зонд выполнит пролет Марса, а в декабре 2026 года воспользуется земной гравитацией, которая ускорит его и направит к Юпитеру. Прибытие к цели состоится в апреле 2030 года. Если Europa Clipper пропустит это стартовое окно, следующий запуск может состояться в 2025 году (тогда в план полета будет добавлен еще один пролет Земли) или в 2026 году, по схеме 2024 года.
Что касается носителя, то с большой долей вероятности выбор будет сделан в пользу Falcon Heavy. Он уже совершил три успешных полета и получил сертификацию NASA для межпланетных миссий. Запасным вариантом могла бы стать ракета Delta IV Heavy. Однако ее производство недавно было прекращено, а все оставшиеся экземпляры уже расписаны под другие миссии. Теоретически, конкуренцию Falcon Heavy также могут составить Vulcan Centaur и New Glenn. Но они еще ни разу не запускались даже в тестовом режиме, а NASA должна принять решение о носителе в течение года. Так что, по всей видимости, именно Falcon Heavy отправит аппарат Europa Clipper к Юпитеру.
По материалам https://spacenews.com
