Утром 20 ноября компания Roclet Lab осуществила 16-й запуск ракеты Electron. В рамках миссии Return To Sender она успешно вывела на солнечно-синхронную орбиту сразу 30 спутников, что стало новым рекордом для малого носителя. Но все же главным событием полета стало не это, а успешное возвращение первой ступени ракеты.
После отделения от носителя первая ступень осуществила разворот и вошла в атмосферу. Далее она выпустила тормозной, а затем — основной парашют, погасившие большую часть ее посадочной скорости. В итоге ступень приводнилась в океан и была быстро найдена поисковыми группами.
Судно компании Rocket Lab уже достигло ступени и в настоящее время готовится извлечь ее из воды. Судя по первой фотографии, агрегат не получил заметных повреждений. В дальнейшем ступень будет изучена специалистами, которые оценят ее состояние и пригодность к повторному использованию.
Напомним, что посадка в океан не является конечной целью Rocket Lab. Ступень все равно может получить повреждения в момент удара о водную поверхность, к тому же воздействие морской воды обычно не лучшим образом сказывается на состоянии ракетной техники. Поэтому после нескольких приводнений компания перейдет к следующему этапу. В его рамках спускающаяся на парашютах ступень будет подхватываться вертолетом, оснащенным специальным захватом, а затем доставляться на сушу. Это позволит полностью исключить контакт с водой, что значительно облегчит подготовку дорогостоящего компонента к следующему запуску.
