В конце 1995 г. NASA и ESA отправили в космос обсерваторию SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), предназначенную для изучения нашей звезды. Космический аппарат, находящийся вблизи точки Лагранжа L₁ системы «Солнце-Земля», собирает информацию о солнечной атмосфере, солнечном ветре, глубинных слоях светила и проявлениях его активности.
Проект оказался исключительно удачным. При номинальном сроке службы в два года SOHO все еще находится в строю и скоро отметит 25-летие своего запуска. Помимо изучения Солнца, он неожиданно оказался чрезвычайно эффективным инструментом для решения другой задачи — поиска околосолнечных комет.
Так называют кометы, в перигелии подходящие чрезвычайно близко к нашему светилу, иногда пролетая на расстоянии всего нескольких тысяч километров от его поверхности. Как правило, они имеют небольшие размеры (чаще всего от 10 до 50 м) и полностью испаряются во время сближения с Солнцем. Из-за этого их крайне сложно обнаружить посредством наземных наблюдений. На момент запуска SOHO количество известных околосолнечных комет было невелико и не превышало нескольких десятков.
Уже вскоре после того, как SOHO приступил к работе, сотрудники группы сопровождения с удивлением обнаружили, что на его снимки часто попадают околосолнечные кометы. Иногда в течение недели аппарат фотографирует до десятка таких объектов. В итоге, чтобы систематизировать поиски комет, NASA запустила проект Sungrazer. В его рамках группа астрономов-любителей ежедневно просматривает свежие снимки SOHO в поисках еще не идентифицированных «хвостатых звезд».
Такой подход оказался весьма плодотворным. В 2010 г. SOHO обнаружил свою двухтысячную комету, в 2015 г. — трехтысячную. А 15 июня 2020 г. список этих небесных тел, обнаруженных солнечной обсерваторией, достиг отметки 4000. Юбилейная комета также была найдена одним из участников проекта Sungrazer. По словам астрономов, она имела небольшой размер (поперечник ее ядра составлял от 5 до 9 м) и, как большинство подобных объектов, не пережила сближения с Солнцем, прекратив свое существование вскоре после прохождения перигелия.
По материалам: https://www.nasa.gov
