Варуна (20000 Varuna) является одним из крупнейших классических объектов пояса Койпера. Ее орбита целиком проходит за пределами орбиты Нептуна. В перигелии этот койпероид приближается к Солнцу на 41 а.е. (6,1 млрд км), в афелии удаляется от него на 45,3 а.е. (6,8 млрд км).
Одна из основных отличительных особенностей Варуны заключается в ее быстром вращении. Объект совершает один оборот вокруг своей оси всего за 6,34 часа. Быстрое вращение повлияло на форму койпероида, «вытянув» его. По последним оценкам, его размер вдоль наибольшей оси составляет 860 км, вдоль наименьшей — 450 км. Как и многие другие транснептуновые тела, Варуна имеет темно-красную поверхность, что, скорее всего, обусловлено покрывающим ее слоем органических молекул.
До последнего времени считалось, что у Варуны нет спутников. Однако недавно появились основания в этом усомниться. Команда исследователей из Испании и США опубликовала статью в журнале Astrophysical Journal Letters, посвященную данному вопросу. Проанализировав результаты наблюдений койпероида, выполненных различными обсерваториями в период с 2000 по 2019 гг., ученые обнаружили периодические изменения его блеска. Созданная астрономами модель показала, что наиболее вероятная причина этих колебаний заключается в наличии у Варуны естественного спутника.
По словам исследователей, основная причина, по которой наземные обсерватории не сумели сфотографировать спутник, заключается в том, что его орбита проходит на небольшом расстоянии от центрального тела. Расчеты показали, что ее высота составляет 1300-2000 км. Это близко к пределу Роша для Варуны (порядка 1000 км). Возможностей современных телескопов пока недостаточно, чтобы различить объект, находящийся на таком значительном удалении от Земли и отделенный от «материнского» койпероида столь малой дистанцией.
Астрономы надеются, что телескопы следующего поколения смогут подтвердить существование спутника Варуны. А использованная для его обнаружения методика может быть применена для поиска лун у других транснептуновых объектов.
По материалам: https://iopscience.iop.org
