В 1877 году французский ученый Эдуард Жан-Мари Стефан (Édouard Jean-Marie Stephan) обнаружил группу из пяти галактик в созвездии Пегаса, впоследствии названную его именем.
С тех пор астрономы сумели немало узнать об этой пятерке. Оказалось, что Квинтет Стефана было бы корректнее называть квартетом. На самом деле лишь четыре галактики (имеющие на снимке желтовато-белый цвет) образуют группу и физически взаимодействуют между собой. Пятая галактика (голубого цвета) расположена намного ближе к Млечному Пути и не имеет к остальным никакого отношения.
Представленная визуализация позволяет лучше понять пространственное расположение галактик Квинтета. Две из них находятся в процессе столкновения друг с другом, что сопровождается активным звездообразованием в сравнительно плотных облаках молекулярного водорода. Ученые полагают, что наблюдаемые в этом регионе процессы напоминают те, которые происходили в ранней Вселенной. Столкновение привело к формированию огромной межгалактической ударной волны. Она движется к центру группы со скоростью несколько миллионов километров в час. Спиральные структуры других галактик также демонстрируют искажения, вызванные гравитационным влиянием соседей.
В будущем Квинтет Стефана может пополниться еще одним членом. Как показывают наблюдения, желтая галактика, которую можно увидеть в верхнем левом углу анимации, постепенно приближается к группе. Она уже подвергается приливному воздействию и связана с одной из галактик Квинтета газовым «хвостом».
